Kotoran penguin atau guano dapat berperan dalam mempercepat pencairan salju di Antarktika. Riset University of Colorado Boulder menunjukkan nutrisi dari guano memicu pertumbuhan alga hijau yang membuat permukaan salju menyerap lebih banyak energi matahari.
Salju yang ditumbuhi alga hijau memiliki warna lebih gelap daripada salju bersih. Kondisi ini mengurangi kemampuan salju memantulkan cahaya matahari dan meningkatkan peluang terjadinya pencairan.
Menurut temuan tersebut, salju hijau dapat menyerap sekitar 40 persen lebih banyak energi matahari dibandingkan salju putih yang bersih. Penyerapan energi yang lebih tinggi membuat permukaan salju menyimpan panas lebih besar.
Fosfat dari Guano Menjadi Pupuk Alga
Alia Khan, ahli biogeokimia kriosfer dari University of Colorado Boulder, menjelaskan kandungan fosfat dalam guano bekerja seperti pupuk bagi alga salju di Semenanjung Antarktika Barat. “Kotoran penguin bekerja sebagai pupuk yang memicu mekarnya alga salju hijau yang lebat,” ujar Khan.
Guano merupakan sebutan untuk kotoran penguin dan burung laut. Nutrisi itu berasal dari rantai makanan laut, ketika penguin mengonsumsi ikan dan krill lalu membawa kembali unsur hara tersebut ke daratan melalui kotorannya.
Hubungan ini memperlihatkan bahwa aktivitas satwa liar dapat memengaruhi ekologi salju. Area yang menerima pengaruh lebih besar dari keberadaan satwa liar tercatat memiliki kandungan fosfat dan populasi alga yang lebih banyak.
Pengambilan Sampel di Sembilan Lokasi
Tim peneliti mengumpulkan 111 sampel salju dari sembilan lokasi di sepanjang pesisir Semenanjung Antarktika Barat pada musim panas 2024–2025. Lokasi tersebut membentang sekitar lima derajat lintang dan mencakup wilayah dengan koloni penguin serta area tanpa koloni.
Peneliti berlayar melintasi Selat Drake untuk mencapai lokasi-lokasi pengambilan sampel. Sampel dikumpulkan menggunakan sendok keramik, termasuk di sekitar tumpukan guano yang ukurannya dapat terlihat melalui citra satelit.
Pengamatan lapangan juga menunjukkan penguin dapat menyebarkan guano ke hamparan salju. Burung-burung tersebut berjalan di atas kotorannya sendiri sehingga nutrisi dapat tersebar di sekitar koloni.
Salju Hijau Memiliki Fosfat Tertinggi
Sampel yang dikumpulkan dikelompokkan menjadi salju hijau, salju merah, dan salju bersih. Hasil analisis menunjukkan median kadar fosfat pada salju hijau mencapai 114 mikromol per liter.
Angka itu sekitar 10 kali lebih tinggi dibandingkan salju merah dan sekitar 70 kali lebih tinggi daripada salju bersih. Perbedaan tersebut mendukung dugaan bahwa pasokan nutrisi berperan penting dalam pertumbuhan alga hijau.
Alga salju adalah organisme mikroskopis yang dapat berubah warna sesuai kondisi lingkungannya. Saat nutrisi terbatas, alga menghasilkan pigmen merah untuk melindungi diri dari sinar matahari dan memasuki fase bertahan.
Fenomena salju yang tampak kemerahan ini sering disebut sebagai “salju semangka”. Namun, ketika memperoleh fosfat dari guano, alga dapat terus membentuk klorofil, berfotosintesis, dan berkembang dalam fase hijau yang lebih padat.
Warna alga ikut menentukan besarnya energi matahari yang diserap oleh salju. Salju dengan alga merah menyerap sekitar 20 persen lebih banyak energi daripada salju putih, sedangkan salju hijau menyerap sekitar 40 persen lebih banyak.
Dampak terhadap Pencairan dan Karbon
Penelitian Khan pada 2021 sebelumnya menemukan pencairan akibat alga di Semenanjung Antarktika setara dengan pencairan yang dipicu debu pada salju di Pegunungan Rocky, Amerika Serikat. Air hasil lelehan juga dibutuhkan alga untuk bertahan hidup, sehingga kondisi ini dapat membentuk hubungan yang saling memperkuat.
Di sisi lain, alga hijau juga memiliki peran ekologis sebagai penyerap karbon. Studi di Nature Communications pada 2020 mencatat alga hijau di kawasan itu menutupi sekitar 1,9 kilometer persegi dengan biomassa minimal 1.300 ton.
Peneliti belum mengukur pencairan salju secara langsung dalam riset terbaru ini. Studi tersebut juga belum membuktikan bahwa guano penguin merupakan satu-satunya faktor yang memicu mekarnya alga hijau.
Data tambahan masih diperlukan sebelum dampak guano dimasukkan ke dalam model proyeksi pencairan salju di kawasan tersebut. Perubahan persebaran populasi penguin ke arah selatan juga berpotensi membawa nutrisi ke habitat alga salju yang baru.
